Principais conclusões
- Estamos no máximo solar, o pico do ciclo de onze anos. As contagens de manchas solares e ejecções de massa coronal sobem, desencadeando auroras intensas através de múltiplas noites cada semana até 2025.
- Esta fase de pico dura aproximadamente dois anos. Depois de 2025, a actividade solar diminui gradualmente, reduzindo a frequência e intensidade de displays através da década à frente.
- As ejecções de massa coronal lançam vento solar em direcção à Terra em oito a doze minutos. Durante picos, as luzes do norte visíveis onde as consegue ver estendem-se muito mais para sul do que o típico, com cortinas mais brilhantes e de movimento mais rápido.
- Março e setembro veem auroras mais fortes devido à inclinação magnética da Terra em relação ao vento solar. Combine semanas de equinócio com timing de ciclo de pico para displays que rivalizam com qualquer um dos últimos onze anos.
- Os cientistas rastreiam números de manchas solares para prever a força de aurora. Mais manchas solares significam mais energia libertada, mais eventos coronais, e mais noites com luzes visíveis acima.
O ciclo solar de onze anos explicado
O sol segue um ritmo previsível. A cada onze anos, a actividade solar atinge picos e depressões num ciclo que os astrónomos rastreiam há séculos. Durante estes picos, a superfície do sol irrompe com manchas solares - regiões escuras e mais frias onde a energia magnética se concentra. Os cientistas contam as manchas solares para medir onde nos encontramos neste ciclo. Quanto mais manchas solares visíveis, mais activo se torna o sol e mais energia liberta no espaço.
Estamos actualmente próximo de um máximo solar, o que significa que a actividade de manchas solares está no seu pico. Este timing é absolutamente crucial para os caçadores de auroras. Quando o sol está mais activo, envia mais partículas carregadas em direcção à Terra, criando as condições que pintam o céu de verde e violeta. O ciclo diminui gradualmente nos próximos cinco a seis anos antes de começar a subir novamente.
Ejecções de massa coronal e a sua jornada até à Terra
Na camada exterior do sol, chamada coroa, os campos magnéticos podem quebrar-se subitamente e libertar enormes explosões de plasma. Estas ejecções de massa coronal, ou CMEs, lançam biliões de toneladas de partículas carregadas para o espaço a velocidades extraordinárias. Quando apontadas para a Terra, tornam-se os gatilhos de aurora mais dramáticos. Uma CME poderosa pode alcançar o nosso planeta em tão pouco como 15 horas, embora a jornada tipicamente demore 24 a 48 horas dependendo da velocidade e direcção da explosão.
Quando o vento solar de uma CME chega ao campo magnético da Terra, comprime e desestabiliza a bolha protectora que rodeia o nosso planeta. Esta perturbação cria tempestades geomagnéticas que iluminam o céu com displays de aurora intensos. As tempestades mais fortes empurram a aurora visível muito mais para sul do que o habitual, às vezes chegando a latitudes onde os residentes raramente as veem.
Tempestade de aurora em todo o céu em Rovaniemi numa noite de inverno com pico solar
Por que é que as semanas de equinócio intensificam os displays de aurora
O campo magnético da Terra alinha-se de formas únicas durante os equinócios da primavera e do outono. Nestes momentos duas vezes por ano, quando o dia e a noite têm o mesmo comprimento, o ângulo entre o eixo inclinado da Terra e o vento solar que chega cria condições óptimas para auroras. A mesma CME que poderia produzir um display modesto no verão torna-se espectacular durante as semanas de equinócio. Os cientistas chamam a isto o efeito do equinócio, e explica por que é que março a abril e setembro a outubro consistentemente proporcionam os shows mais fortes do ano.
Quão longe é que as luzes do norte podem chegar durante a actividade máxima
Em tempos calmos, a aurora boreal permanece confinada a latitudes muito altas do norte. Mas durante tempestades geomagnéticas severas, a oval de aurora expande-se dramaticamente para sul. As tempestades solares mais fortes empurram as luzes do norte para regiões que normalmente experienciam céus claros e estrelados. Durante este máximo solar, displays foram avistados tão longe como norte dos Estados Unidos e Europa central. Estas extensões tão para sul são raras e temporárias, tornando-as ainda mais memoráveis quando ocorrem.
24 h
O vento solar de ejecções de massa coronal atinge a Terra em aproximadamente 18 a 24 horas, timing dos displays de aurora mais fortes.
Por que é que os invernos de 2025 superam a década passada
O último máximo solar ocorreu por volta de 2014. Desde então, a actividade diminuiu gradualmente, reduzindo a frequência e intensidade de auroras para os observadores. Agora, conforme o ciclo sobe em direcção ao seu pico de 2024 a 2025, a oportunidade regressa. Estes invernos representam a estação de aurora mais forte em onze anos, combinando contagens elevadas de manchas solares com timing de equinócio favorável. Para quem planeia aventuras no norte, o timing alinha-se perfeitamente com a fase mais activa da natureza.
É que as chances de aurora desaparecem depois do pico passar
O máximo solar não dura para sempre. Nos próximos anos, as contagens de manchas solares diminuirão gradualmente conforme o sol se move em direcção ao mínimo solar por volta de 2030. Os displays de aurora tornar-se-ão menos frequentes e menos vívidos. Depois disso, começa outra subida de onze anos. Para viajantes considerando uma expedição de luzes do norte, os próximos cinco anos oferecem as melhores probabilidades antes da actividade diminuir. Esta janela torna a estação presente inestimável para experienciar a aurora no seu ponto mais fiável e mais espectacular.
